La place de Bethesda Fountain dans l'histoire LGBTQ+

La scène de Bethesda Terrace, chaque jour, est pleine de vie. Alors que vous sortez d'une cathédrale ombragée de tuiles Minton et que la lumière du soleil traverse les élégantes arches de l'arcade, Bethesda vous submerge avec un assortiment de célébrations et d'activités : les familles jouent, les amis caquettent, les étrangers discutent, les caméras clignotent, les déjeuners sont consommés et les chansons chantées. . La ville de New York elle-même semble se dérouler devant vous en même temps, ses personnalités prenant un rare moment pour s'arrêter dans le parc pour un moment de connexion. Et au centre de tout cela, planant au-dessus et bénissant toute la production : l'ange de la fontaine Bethesda.

Cela fait 150 ans que la ville de New York a dédié la première fontaine Bethesda. L'histoire de la fontaine et de l'Ange des eaux, la statue emblématique qui la surplombe, est une histoire de guérison, d'amour et de promesse pour la ville et la créatrice de l'œuvre, Emma Stebbins. Au cours du dernier siècle et demi, il est devenu l'un des sites les plus emblématiques de la ville - vu dans des films comme John Wick, Enchanted, Home Alone 2 et The Avengers - mais son artiste est loin d'être connu. À l'occasion de cet anniversaire monumental, nous partageons l'histoire d'Emma Stebbins, la première femme à recevoir une commande d'art public de la ville de New York.

Pendant l'enfance d'Emma, ​​New York commençait à devenir le centre métropolitain majeur que nous connaissons aujourd'hui. En 1825, l'achèvement du canal Érié, la rivière Hudson est devenue la principale artère de commerce et de transport, catalysant une croissance économique et démographique explosive. Mais au milieu de l'abondance croissante de personnes, de cultures et d'opportunités, il y avait un problème croissant. L'infrastructure de New York ne pouvait pas suivre. Les pratiques et les systèmes d'assainissement n'étaient pas équipés pour soutenir une ville de la taille de New York sans graves conséquences pour la santé publique.

Angel of the Waters est la pièce maîtresse de Bethesda Terrace, située au cœur de Central Park et surplombant le Ramble et le lac.

Ce manque d'assainissement a entraîné une grave pénurie d'eau potable. Les New-Yorkais comptaient sur les sources locales, les puits et les rivières pour l'eau, et ceux-ci étaient pollués et contaminés. La maladie sévissait et les effets étaient tragiques. Le choléra, en particulier, a tué 3 500 New-Yorkais en seulement deux mois, ses victimes déshydratées auraient réclamé de l'eau froide alors qu'elles mouraient rapidement de dysenterie. Malgré le privilège économique et le statut social de la famille Stebbins - capable d'accéder à une bonne hygiène et à de l'eau potable - le propre frère d'Emma, ​​John Wilson Stebbins, mourut tragiquement du choléra en 1837.

Cette horrible souffrance de masse était l'une des principales raisons pour lesquelles la ville de New York a commencé à construire Central Park en 1858. Ses créateurs, Frederick Law Olmsted et Calvert Vaux, pensaient que les parcs publics et les espaces verts étaient un remède aux problèmes de santé publique physiques, mentaux et émotionnels des une Mecque urbaine en plein essor.

Central Park n'a pas été le seul effort majeur des urbanistes pour améliorer le bien-être et la sécurité du public. Construit entre 1837 et 1842, l'aqueduc de Croton était un effort d'ingénierie monumental qui a apporté de l'eau fraîche, propre et non contaminée à tous les habitants de New York. Ce fut un moment historique - en harmonie avec Central Park dans l'amélioration qu'il a apportée à la qualité de vie des New-Yorkais - et la fontaine Bethesda a été construite pour célébrer cette réalisation majeure. Bien que les concepteurs du parc aient souhaité donner la priorité aux paysages naturels par rapport aux éléments architecturaux ornementaux, le conseil des commissaires de Central Park a approuvé la conception finale d'une terrasse qui devait servir de «pièce maîtresse» au cœur du parc. Approuvé en septembre 1858, il devait être un imposant espace de rassemblement pour les visiteurs au bout de la grande promenade formelle du parc, le Mall. Vaux, en collaboration avec Jacob Wrey Mould, a conçu Bethesda Terrace, avec Mould concevant la base et le bassin octogonal de la pièce maîtresse architecturale : la fontaine Bethesda.

La fontaine Bethesda commémore un moment historique pour la santé publique : la construction de l'aqueduc de Croton a accru l'accès à l'eau potable et contribué à réduire la propagation des maladies.

Alors que la majeure partie de la terrasse était achevée à la fin des années 1860, la fontaine restait inachevée. Il lui fallait un joyau de la couronne, et Henry Stebbins, président du conseil d'administration et président du Comité permanent des structures, de l'architecture et des fontaines, connaissait commodément un artiste apte à ce poste. Sa sœur, Emma Stebbins, était une talentueuse sculptrice américaine travaillant à Rome, et dans un acte de népotisme évident, la commande fut attribuée à Emma.

Dès son plus jeune âge, Emma Stebbins a montré une promesse artistique. Membre d'une famille riche ayant accès à de nombreuses opportunités, elle était bien éduquée et exposée à une variété d'activités créatives. Allant à l'encontre des attentes des femmes victoriennes de sa classe, Emma a eu très tôt des ambitions professionnelles et a exposé avec succès ses peintures.

"Elle était coincée à cette pointe intéressante à laquelle beaucoup de femmes étaient coincées au 19e siècle : elles travaillaient à un niveau avancé, mais en raison de leur classe sociale ou de leur dynamique familiale, leur capacité à travailler en tant que professionnelle était atténuée, ", a déclaré l'arrière-arrière-arrière-arrière-nièce d'Emma Stebbins, Elizabeth Milroy. Milroy est professeur émérite d'histoire de l'art à l'Université Drexel et à l'Université Wesleyan et a publié de nombreux articles sur les œuvres d'Emma. "Emma était une artiste talentueuse qui se retrouve soudainement à Rome vers l'âge de 40 ans et voit qu'il y a un moyen pour elle de [se débarasser des contraintes conventionnelles et] de rester à Rome."

Emma a déménagé à Rome en 1856 pour étudier la sculpture, où elle a trouvé une communauté révélatrice : des femmes américaines défiant également les conventions et travaillant comme artistes. L'écrivain Henry James - célèbre et condescendant - a décrit ce groupe comme une "étrange fraternité de" dames sculpteurs "américaines qui, à un moment donné, se sont installées sur les sept collines dans un troupeau blanc et marmoréen" et un "harem-effrayé". Le leader non officiel du groupe était l'actrice américaine charismatique et bien-aimée, Charlotte Cushman, surnommée "la première célébrité américaine" en 2020 par Refinery29. Elle a qualifié son collectif de femmes largement queer de "joyeuses célibataires". Parmi eux se trouvait Edmonia Lewis, la première sculptrice afro-américaine et amérindienne à recevoir une reconnaissance internationale ; la sculptrice Harriet Hosmer ; l'écrivain et activiste Grace Greenwood ; et la journaliste britannique Matilda Hays.

Une image numérisée des archives de la Conservancy de la signature d'Emma Stebbins à la base d'Angel of the Waters.

Tout en poursuivant son art et en profitant de sa liberté retrouvée à Rome, Emma s'est retrouvée à développer une relation profonde et aimante avec Charlotte Cushman. Emma était connue pour être calme, privée et effacée, se décrivant dans une lettre à un ami comme "un crabe à carapace molle" et possédant rarement la confiance nécessaire pour promouvoir son propre art. Charlotte, en revanche, était tout le contraire : une actrice extravertie et une charmeuse magnétique enivrante avec une distribution tournante d'amoureux et de dévots. Les deux ont été rapprochés, sont devenus un couple et ont cohabité pour le reste de leur vie.

"Charlotte Cushman [était] le personnage opposé. Charlotte l'a vraiment poussée et soutenue, comme toutes les femmes de Rome ; elles se soutenaient, pour la plupart", a déclaré Melissa Dabakis, professeur émérite d'histoire de l'art à Kenyon et auteur. du livre A Sisterhood of Sculptors: American Artists in Nineteenth-Century Rome.

À l'époque, ce genre de « compagnie » entre deux femmes était appelé un « mariage à Boston ». Étonnamment, ces relations n'étaient pas nécessairement criminalisées ou étiquetées "impies" ou "impures" comme l'étaient les relations homosexuelles entre hommes, probablement en raison de l'incompréhension de la société victorienne du désir sexuel chez les femmes.

« Avoir un mariage à Boston était assez courant chez les femmes », a expliqué Sara Cedar Miller, historienne émérite de Central Park Conservancy. "À l'époque victorienne, ils ne pensaient pas que les femmes aimaient le sexe, voulaient du sexe ou avaient des relations sexuelles."

Bien que nous n'ayons aucune trace officielle de la nature sexuelle de la relation entre Charlotte et Emma, ​​nous savons qu'ils avaient un amour attentionné et passionné l'un pour l'autre et ont même échangé des vœux "non officiels". En 1858, Charlotte demande dans une lettre à un compagnon : « Ne savez-vous pas que je suis déjà mariée et que je porte l'insigne au troisième doigt de ma main gauche ? Dans une nécrologie pour Emma Stebbins publiée en 2019 sous la forme d'une série sur les vies et les décès non signalés d'importantes personnalités LGBTQ +, le New York Times a décrit la belle vie qu'Emma et Charlotte ont partagée ensemble à Rome. "Le couple a donné de somptueux dîners et des petits déjeuners gaufrés pour le groupe à leur domicile, et étaient connus pour porter des chapeaux melon noirs et monter à cheval à la Villa Borghese pour des pique-niques de vin rouge et de fromage."

Après avoir reçu la commande de Angel of the Waters, Emma a suivi un processus commun aux sculpteurs de l'époque qui travaillaient le bronze. Elle a commencé par dessiner des croquis qu'elle a ensuite utilisés pour créer des modèles, analysant ses créations avec des versions plus petites en argile de ce qui allait devenir la sculpture finale. De là, elle a travaillé jusqu'à l'argile et finalement au plâtre de Paris - plâtre de gypse à prise rapide - qu'elle a envoyé à la fonderie pour être coulé dans la statue finale. Bien que son travail sur la fontaine Bethesda n'ait pas été en pierre, quand Emma a travaillé avec de la pierre, elle a notamment fait la sculpture elle-même. C'était quelque peu inhabituel pour les sculpteurs de l'époque. "La poussière de pierre et tout était dangereux et probablement un travail difficile, mais elle s'y était vraiment engagée", a déclaré Miller. Lors de la planification de la fontaine Bethesda, Vaux a écrit que les décorations devraient refléter "à la fois sincèrement et de manière ludique l'idée de cet esprit central d'"amour" qui est toujours actif et qui apporte à jamais la science et l'art, l'été et l'hiver, la jeunesse et l'âge, le jour et nuit dans un accord harmonieux."

Dans la conception finale de la fontaine, des jets d'eau jaillissent du rocher sur lequel un ange se pose, tombant en cascade dans un grand bassin qui déborde dans un large bassin réfléchissant. Quatre putti, ou chérubins, surgissent de derrière les voiles d'eau les plus élevés. Trois putti symbolisent chacun les bienfaits de l'eau : pureté, santé et tempérance. Le quatrième, "la paix", célèbre la fin de la guerre civile. L'ange est une référence de l'évangile de Jean qui fait allusion aux propriétés curatives de l'eau. Le miracle biblique décrit la piscine de Bethesda à Jérusalem. Dans ce document, "une grande multitude [de] personnes flétries" sont guéries de leurs maux et maladies lorsqu'un ange bénit l'eau. "Un ange descendant bénir l'eau pour la guérison ne semble pas inapproprié en relation avec une fontaine, car bien que nous n'ayons pas de tristes groupes d'aveugles, d'arrêts et de flétris attendant d'être guéris par l'avènement miraculeux de l'ange, nous n'en avons pas moins la guérison, le réconfort et la purification, qui nous sont envoyés gratuitement par le don béni d'une eau pure et saine, qui, pour tous les innombrables foyers de cette grande ville, vient comme un ange visitant, non seulement à des saisons déterminées, mais jour après jour », Emma a écrit dans le programme de l'inauguration de la statue. Au moment de la dédicace de la statue, le lien d'Emma avec la guérison et l'eau était personnel. Charlotte luttait contre le cancer du sein et elle s'était largement éloignée de son art et de sa carrière pour prendre soin d'elle. En plus d'avoir subi deux interventions chirurgicales et d'avoir expérimenté d'autres formes grizzliers de médecine du XIXe siècle, Charlotte avait tenté un traitement populaire à l'époque : les cures d'eau. En raison d'une croyance victorienne commune selon laquelle l'eau avait des propriétés purifiantes et cicatrisantes, les patients étaient souvent trempés dans de l'eau à différentes températures, buvaient de grandes quantités d'eau ou étaient enveloppés dans des compresses humides, des draps, des ceintures ou des robes pour tenter de guérir leurs maladies. Elle mourut en 1876, trois ans seulement après la dédicace. Emma a consacré le reste de sa vie à écrire une biographie de Charlotte. Emma écrit sur son chagrin et réfléchit sur son amour dans une lettre à un ami :

"J'ai vécu avec le principe incarné de l'amour pendant tant d'années qu'il est devenu une partie de l'être et s'est intensifié de plus en plus depuis qu'il m'a été enlevé", a-t-elle écrit. "Je pense à Charlotte comme je le suis la plupart du temps - et je spécule sur le don particulier qui rend certains magnétiques appropriés, et à quel point elle était merveilleusement au-dessus de quiconque de son époque et de sa génération."

Une photo de la pierre tombale d'Emma Stebbins au cimetière de Green-Wood à Brooklyn, New York.

Malgré un manque de preuves historiques concrètes, il y a longtemps eu des spéculations selon lesquelles Emma a modelé Angel of the Waters après son amant. Bien que la ressemblance faciale soit loin d'être aussi exacte que le buste qu'Emma a fait de Charlotte plusieurs années plus tôt, l'esprit tangible d'amour et de guérison présent dans l'histoire d'origine de l'œuvre permet de contempler facilement la manière dont Charlotte et leur romance ont pu influencer Emma. travail sur la pièce.

"La personnalité [de Charlotte] est en quelque sorte bouleversante. Ce qui m'a toujours fasciné à propos de l'Ange, c'est qu'il a cette présence. Je pense que ce qui le rend si imposant, c'est que lorsque vous vous tenez à côté de la Fontaine, vous avez vraiment l'impression d'être en présence de une personnalité puissante », a déclaré Elizabeth Milroy. "Je me demande si Stebbins a vraiment pu imprégner le personnage d'une partie de cette puissante personnalité."

Que la figure de la statue ait été intentionnellement inspirée de Charlotte ou non, le principe d'amour incarné d'Emma et le don magnétique de Charlotte perdurent en présence d'Angel of the Waters 150 ans plus tard. Leur relation n'a peut-être pas été vue pour ce qu'elle était à son époque, mais leur connexion persiste toujours au cœur du parc, un symbole immuable de l'amour alors que des millions de visiteurs se rassemblent autour de lui pour se détendre, se connecter et guérir - incarnant le noyau but de Central Park.

Amileah Sutliff est rédactrice principale et rédactrice en chef au Central Park Conservancy.

Histoire du parc

Central Park a une longue et riche histoire avec la communauté LGBTQ+.

Mots clés:Personnel de conservation / Monuments

Histoire du parc

La pandémie de COVID a suscité une nouvelle appréciation des parcs de New York et des innombrables façons dont ils peuvent profiter à notre santé, à la fois mentale et physique.

Mots clés:Conception de parc

Histoire du parc

Nous rendons hommage au co-designer moins connu (mais non moins visionnaire !) de Central Park, Calvert Vaux.

Mots clés:Conception de parc / Monuments / Histoire

Choses à voir et à faire

Et le prix du meilleur acteur dans un second rôle revient à... Central Park ! L'un des endroits les plus filmés au monde, les paysages du parc ont été présentés dans d'innombrables films, émissions et vidéoclips. De Breakfast at Tiffany's à Home Alone 2, nous avons le scoop sur les scènes qui ont été filmées et où.

Mots clés:Conseils de visite / Histoire / Amateurs d'art / Experts du parc