Il y a cinquante ans, Ernest Borgnine et Lee Marvin se sont affrontés dans l'Oregon

Si Paul Bunyan s'est jeté avec RoboCop, ils n'ont pas pu égaler la brutalité à mains nues de A No. 1 contre Shack dans Emperor of the North (1973) – tout cela pour le droit de monter dans un train.

Sorti il ​​y a 50 ans ce mois-ci, ce slugfest de l'Oregon oppose un taureau de chemin de fer de l'époque de la dépression (Ernest Borgnine's Shack) au clochard le plus coriace du Lower 48 (Lee Marvin's A No. 1).

L'empereur du Nord a réuni deux des stars de The Dirty Dozen (1967) du réalisateur Robert Aldrich pour un long métrage d'action oublié qui utilise le pouvoir vedette de Marvin et Borgnine comme des gourdins de 300 livres.

Intitulé à l'origine Empereur du pôle Nord, le film a été tourné principalement autour de Cottage Grove, alors que le n ° 19 gronde vers le nord à travers Eugene et Salem. Tout au long de la voie, les habitants démunis de Hooverville et les travailleurs de la gare de triage racontent des commérages et parient sur la possibilité pour A No. 1 de prendre le train de Shack jusqu'à Portland.

L'échec commercial du film en 1973 est un peu difficile à expliquer rétrospectivement. Oui, Emperor se promène un peu trop, retardant la confrontation décisive avec des jinks de mentorat hors piste entre A No. 1 et Cigaret, un hobo-wannabe arrogant joué par Keith Carradine au visage frais. Et bien sûr, la décision de tourner un décor critique dans un brouillard artificiel donne une scène plus incohérente que brute.

Mais le cinéma est aussi musclé et excitant que les performances - tous des plans larges mythiques et des gros plans granuleux qui idolâtrent les larges épaules et les têtes de l'île de Pâques de ses stars. Marvin défie quiconque de casser son strabisme concentré; le Borgnine enragé pourrait faire sauter un joint devant sa locomotive surmenée.

Peut-être que les détails de la période ont refroidi le public par rapport, par exemple, aux discours beaucoup plus larges sur les prisonniers qui font un travail difficile des succès d'Aldrich comme The Dirty Dozen et The Longest Yard (1974). Le réalisateur lui-même a un jour déploré à Film Comment qu'il ne pouvait pas croire que les cinéphiles ne se connectaient pas au personnage de Marvin et à son code inébranlable de patience, d'autosuffisance et de ne s'en prendre qu'aux intimidateurs. Qu'est-ce qu'il ne faut pas aimer ? Nous parlons d'un personnage qui est introduit en repoussant les voleurs potentiels avec un poulet vivant.

Un demi-siècle plus tard cependant, la spécificité fait d'Emperor un délice à deux doigts. Nous sommes plongés dans une sous-culture cultivant son propre jargon, ses règles et son folklore en temps réel. C'est le genre de construction du monde mince mais instantanément lisible qui rend John Wick si attrayant.

Des répliques de spectateurs comme "Personne sauf A n ° 1 ne pouvait rouler avec le Shack!" résonnent comme des débats de salon de coiffure sur un affrontement souterrain de poids lourds dans un pays difficile pour les héros. (Bien que non crédité, le scénario doit à la fois des noms et des récits à plusieurs aventures publiées de l'auteur Jack London et du "roi des clochards" Leon Ray Livingston.)

Quant à l'action sur la piste, les armes et tactiques pulpeuses se sentent tout aussi organiques, nées d'une nécessité contextuelle. Un n ° 1 et Cigaret montent à bord du train de manière animale, se glissant dans des crevasses et des barils. C'est ce film rare où quelqu'un attrape une brûlure de vapeur et utilise une lame de rasoir pour enduire la chair blessée de graisse de boîte à journaux.

Pour sa part, les stratagèmes de Shack sont tous une géométrie mesquine pour nier l'espace habitable de A No. 1 et Cigaret. Dans une scène, il peigne "le 19" pour les cavaliers mètre par mètre alors qu'il traverse le Buxton Trestle, il n'y a donc pas d'issue de secours mais une chute mortelle. De même, son arme de choix est une goupille d'articulation attachée à une corde, envoyée rebondir sous le train, il sait qu'il a trouvé la distance quand les passagers clandestins pris au piège hurlent de douleur.

Dépeignant cette cruauté industrieuse contre les pauvres, l'Empereur est direct et efficace. Bien que le film ne soit pas très humaniste ou manifeste, il est évident que A No. 1 est un homme du peuple et Shack un intendant zélé des droits de propriété. En 1933 (comme aujourd'hui), les sans-logis sont traités comme "une race à part", dit le carton d'ouverture, et on voit comment leur déshumanisation attise le sadisme des figures d'autorité.

Borgnine lui-même était intimidé par la malveillance grinçante de son personnage. En 2012, quelques mois seulement avant sa mort, l'acteur de 95 ans a déclaré à Portland Monthly qu'il s'était fait peur en tant que Shack : "Il y avait des choses qui sortaient de moi que je n'avais jamais faites de ma vie."

D'autres personnages d'Emperor pourraient être d'accord.

"Jésus," Cigaret grimace doucement pendant la mêlée finale, regardant Shack lancer un marteau à bille dans les côtes du numéro 1. Si l'un d'eux arrive à Portland, seules leurs légendes seront pleinement intactes.

VOIR: L'Empereur du Nord, classé PG, est disponible à la location chez Movie Madness.