Une mauvaise projection ruine l'expérience du cinéma

Michelle Pfeiffer et Jonathan Majors ont l'air nuls. Habituellement, ce sont deux des personnes les plus radieuses et dermatologiquement exceptionnelles au monde. Mais en ce moment, ce ne sont que des enveloppes décrépites d'eux-mêmes, leurs visages si décolorés qu'ils pourraient passer pour des cadavres.

Je regarde Ant-Man and the Wasp: Quantumania – dans lequel elle joue la mère de la petite amie d'Ant-Man, Janet van Dyne, et il joue le méchant qui voyage dans le temps Kang le Conquérant – à l'AMC Empire 25 près de Times Square. Bien qu'un billet pour cette matinée coûte plus d'un mois du plan d'abonnement le plus cher de Netflix, l'image à l'écran est si sombre qu'il est difficile de distinguer une grande partie de l'action du film et toutes ses stars glamour sont devenues gris foncé. À côté de moi se trouve Jack Theakston, un spécialiste de la projection qui travaille comme sous-traitant chez Dolby Laboratories, qui diagnostique immédiatement le problème : il s'agit d'une représentation 2D d'Ant-Man, mais un employé négligent a oublié de retirer le filtre 3D. du projecteur.

"C'est une lentille polarisée qui réduit d'un tiers la luminosité d'une image", dit-il. "Ils n'ont qu'à le pousser sur le côté lorsqu'ils passent en 2D, mais les cinémas oublient de le faire tout le temps. Vous pouvez savoir quand cela se produit parce que si vous regardez la vitre du hublot, au lieu d'une seule image , vous en verrez deux, l'un empilé sur l'autre." Il montre le stand derrière nous, et bien sûr, il y a deux poutres empilées.

Theakston, qui est également membre du syndicat des techniciens de cinéma IATSE Local 306, a accepté de passer l'après-midi à évaluer la qualité de la projection à l'AMC Empire et au multiplex Regal E-Walk à proximité, les sites phares des deux plus grandes chaînes de cinéma aux États-Unis. Je nous achète des billets pour divers films et nous nous faufilons de théâtre en théâtre.

Chez AMC, Ant-Man est le pire des contrevenants, mais dans un autre auditorium, des bandes-annonces sont diffusées sur un écran froissé et affaissé. Presque aussi mauvais : L'image est trapézoïdale au lieu d'être rectangulaire, un phénomène connu sous le nom de distorsion trapézoïdale, qui se produit lorsqu'un projecteur n'est pas installé perpendiculairement à l'écran. C'est réparable avec un logiciel, si on prend la peine de le faire.

De l'autre côté de la rue, au Regal E-Walk, il y a un rideau de masquage déchiré à Puss in Boots: The Last Wish, un projecteur hors calibrage créant des reflets étrangement colorés dans Titanic 3D, et une présentation de Magic Mike's Last Dance qui saigne un à quelques centimètres du haut de l'écran. Et ne lancez pas Theakston sur le sombre spectacle des halls du multiplex, résultat des rénovations en cours. "C'est inacceptable d'avoir juste des cloisons sèches nues comme ça", dit-il en sortant. "Ils ont eu toute la pandémie pour refaire cet endroit et ça a toujours l'air horrible."

Quiconque se sent encore obligé, comme moi, de voir de nouveaux films dans un cinéma a besoin d'une tolérance élevée à l'irritation. Les exposants trouvent constamment de nouvelles façons d'aggraver l'expérience - du service de restauration bruyant d'Applebee au plan récemment annoncé par AMC de facturer plus en fonction de l'endroit où vous vous asseyez. Mais la seule chose qui me fait souhaiter de manière fiable avoir attendu qu'un titre sorte en streaming est une mauvaise projection. Si une salle de cinéma ne peut pas remplir sa fonction la plus élémentaire et fournir une image nette et bien éclairée avec les bonnes couleurs et le bon contraste, alors autant la faire tomber et mettre en place une banque.

Pour certains théâtres, c'est apparemment trop demander. Malgré leur incohérence, l'Empire et E-Walk sont parmi les meilleurs multiplexes que j'ai visités récemment, et ils ont certainement battu la plupart de ceux en dehors de la ville. L'année dernière, lors d'un Regal à Hampton Bays, j'ai vu une projection de The Batman qui était si sombre que j'ai dû lire le résumé de l'intrigue du film sur Wikipedia juste pour savoir comment cela s'est terminé. À Don't Worry Darling à Farmingdale, l'image pendait du côté droit de l'écran d'un pied.

Pour être juste, les théâtres sont fauchés. La pandémie les a fermés pendant un an, puis a perturbé la chaîne d'approvisionnement d'Hollywood de sorte que lorsque les multiplexes ont rouvert, il n'y avait pas assez de nouveaux films pour remplir leurs horaires. Pendant ce temps, la plupart des films en première diffusion se retrouvent désormais en streaming après quelques semaines seulement, et de nombreux cinémas contournent complètement les salles. La fréquentation, qui était en baisse depuis deux décennies, est entrée en chute libre : en 2022, les ventes de billets ont diminué de plus de 30 % par rapport à 2019. La société mère de Regal a déposé son bilan en septembre, et AMC a évité le même sort (pour l'instant ) grâce principalement aux mêmes investisseurs qui ont ironiquement acheté les actions de la société.

Mais les problèmes d'image sont antérieurs à COVID-19. Beaucoup remontent à 2009, lorsque les cinémas ont remplacé leurs projecteurs de films par des projecteurs numériques, fabriqués principalement par Sony, pour montrer l'Avatar original. Les studios étaient enthousiasmés par le changement, car cela signifiait qu'ils pouvaient économiser de l'argent en distribuant des films sur Internet au lieu d'envoyer des copies de films lourds. Les propriétaires de salles de cinéma étaient ravis parce que les projecteurs numériques pouvaient être programmés pour fonctionner seuls sans projectionnistes humains pour les démarrer et changer de bobine.

Ces projectionnistes, cependant, étaient des ingénieurs hautement qualifiés et des dépanneurs. Maintenant que les multiplexes utilisent la projection automatisée, les problèmes incombent aux directeurs de maison, qui, en cette ère d'austérité, peuvent être les mêmes employés surmenés qui déchirent les billets et vendent du pop-corn. Si une erreur est grave ou nécessite plus qu'un objectif essuyé ou un redémarrage du système, il faudra peut-être attendre quelques semaines pour la visite d'un technicien, voire plus si personne ne se plaint.

Aujourd'hui, le problème le plus courant que les cinéphiles sont susceptibles de rencontrer est une image sombre. L'une des raisons est que bon nombre de ces projecteurs de l'ère Avatar sont toujours en service et montrent leur âge. En 2020, Sony a annoncé qu'il quittait l'activité de projection de cinéma et a récemment mis fin au support sur les modèles utilisés par les grandes chaînes. Cela était particulièrement problématique car ces machines ont un problème de responsabilité connu, a déclaré un analyste à Digital Cinema Report : « La lumière ultraviolette de la lampe du projecteur détruit lentement le dispositif d'imagerie et l'image projetée perd de la couleur. La solution consiste à remplacer les dispositifs d'imagerie une fois ou deux fois par an." Mais c'est une solution coûteuse, donc pas assez de théâtres le font.

Digital Cinema Initiatives, une coentreprise entre les principaux studios de cinéma, recommande aux cinémas commerciaux de projeter leurs films à un minimum de 14 pieds lamberts, une norme de luminosité à peu près équivalente à la quantité de lumière qui serait produite par 48 bougies de cire par mètre carré d'écran. espace. Un technicien de maintenance, qui a demandé l'anonymat tout en critiquant les théâtres qui l'emploient, m'a dit que certains endroits avec de vieux Sonys n'obtenaient que six footlamberts.

Les ampoules usées sont un autre contributeur aux images boueuses. Les ampoules de projecteur ne sont censées être utilisées que pendant un certain nombre d'heures, généralement entre 1 000 et 5 000 en fonction de leur puissance. Mais comme un seul peut coûter environ 1 500 $, de nombreux théâtres les poussent au-delà de leur durée de vie prévue. "Une ampoule au xénon s'assombrit avec le temps car elle accumule de la suie à l'intérieur du verre", explique Theakston. "Le projecteur vous dira en fait depuis combien de temps une ampoule est restée à l'intérieur. Je vais entrer dans une cabine et voir des lumières rouges clignotantes à l'arrière d'un projecteur - Oh, oui, celui-ci a dépassé l'expiration de quelques centaines d'heures - mais ils vont juste le faire fonctionner jusqu'à ce qu'il brûle." Remplacer une ampoule est "une procédure de 15 minutes", explique Theakston. "Mais cela demande de l'habileté car ces ampoules sont très pressurisées, et si elles se cassent, elles explosent."

Même lorsqu'ils sont utilisés comme prévu, les filtres 3D comme celui d'Ant-Man peuvent assombrir un film à quatre footlamberts. Les théâtres compensent souvent en installant des écrans à gain élevé avec des revêtements argentés, qui reflètent plus de lumière que le blanc mat standard. Cependant, selon l'endroit où vous êtes assis, les résultats varieront. Ces écrans semblent plus lumineux pour les téléspectateurs dans les sections médianes, mais si vous regardez de côté, l'image peut être moitié moins lumineuse. (Au fait, aucun de ces problèmes d'obscurité n'est résolu par le fait que les films eux-mêmes sont devenus plus sombres ces derniers temps.)

J'appelle quelques autres projectionnistes qui sont non seulement désireux mais ravis de partager leurs propres reproches extrêmement spécifiques sur la façon dont les films sont montrés ces jours-ci. Mais la plupart d'entre eux semblaient d'accord sur le fait que tout est vraiment allé en enfer lorsque les multiplexes ont cessé de masquer - le terme pour masquer les bordures d'un écran afin que l'image projetée remplisse toute la zone. "Je deviens tellement furieux quand le masquage est désactivé", déclare Gregory Wolfe, qui projette au Lincoln Center depuis 30 ans.

Techniquement, un manque de masquage est un problème de présentation – un signe qu'un théâtre ne s'en soucie plus – mais cela peut également entraîner des problèmes de projection. Les cinémas diffusent généralement des films dans l'un des deux formats d'image, le plus grand Flat (1,85: 1) ou son cousin plus large Scope (2,39: 1). Jusqu'à il y a quelques années, des rideaux motorisés étaient déployés pour couvrir l'espace d'écran inutilisé sur les côtés (pour Flat) ou en haut et en bas (pour Scope). Mais certains cinémas sans rideaux laisseront leurs images déborder ou ajusteront leurs projecteurs pour recadrer les films eux-mêmes, ce qui coûte aux téléspectateurs à la fois la lumière et la résolution. "Vous ne le remarquerez probablement que s'ils mettent un motif de test à l'écran", explique le technicien de maintenance, bien que cela puisse être pire pour les films avec des rapports d'aspect non traditionnels. "Parfois, les titres de fin sont coupés sur les côtés."

"Et ces rideaux ne servaient pas seulement à masquer", explique Theakston. "Ils devaient aussi protéger votre écran. À la fin de la nuit, lorsque les équipes de nettoyage entrent dans ces multiplexes, elles apportent des souffleuses à feuilles et font tout exploser. C'est pourquoi vous verrez de petites taches de pop-corn recouvrir l'écran. Et vous ne pouvez pas nettoyer un écran. Si vous essayez, vous aurez un endroit immaculé qui rendra le reste encore plus sale.

Mais comme la plupart des spectateurs ne savent pas à quel point une image est censée être lumineuse, ce qu'est le masquage ou comment parler si quelque chose ne va pas, même des problèmes simples peuvent s'aggraver. "J'ai vu des insectes morts sur le hublot qui créent des ombres suffisamment grandes pour assombrir une image entière", déclare Geneviève Havemeyer-King, projectionniste et spécialiste principale des collections numériques à la Bibliothèque du Congrès. "Vous venez de nettoyer la vitre et tout va bien à nouveau."

Ces dernières années, le contrecoup de la projection numérique et automatisée a créé un marché de niche florissant pour les films à l'ancienne. Des cinémas spécialisés tels que le Nitehawk, Quad, Metrograph et Roxy à New York, le New Beverly à Los Angeles et Alamo Drafthouses dans tout le pays vantent leurs 35 mm. projecteurs dans leur commercialisation. Mais la plupart des projectionnistes à qui j'ai parlé étaient agnostiques vis-à-vis des médias et m'ont dit qu'avec des soins appropriés, le numérique peut être aussi beau que le celluloïd - ou parfois mieux, car même le film n'est plus ce qu'il était. "J'ai fait une série de 70 mm de Licorice Pizza à Lincoln Square", dit Theakston, "et aucune de ces récentes impressions de 70 mm ne ressemble aux anciennes impressions de 70 mm. Elles sont toutes très bâclées. C'est un stratagème bon marché pour faire payer les billets."

À son crédit, AMC fait au moins quelque chose. La chaîne a récemment annoncé son intention d'installer des projecteurs laser, fabriqués par la société audiovisuelle belge Barco, dans 3 500 de ses salles américaines d'ici 2026. Ces machines offrent une meilleure luminosité, couleurs et contraste que les projecteurs numériques standard. Ils sont également sans ampoule et peuvent fonctionner pendant 20 000 heures avant que leurs systèmes d'éclairage n'aient besoin d'être remplacés. (AMC et Regal les utilisent déjà pour Imax et d'autres projections haut de gamme.) Mais les projecteurs laser sont toujours vulnérables aux erreurs de négligence - c'est-à-dire des bugs morts et des lentilles 3D mal appliquées - et peuvent introduire leurs propres problèmes, y compris une tendance à reflets verts et magenta. De plus, "lorsque vous utilisez un projecteur laser avec un écran à gain élevé, il y a cette chose appelée tache, où l'image semble scintillante", explique le technicien de maintenance. "C'est comme quand vous conduisez sur l'autoroute et regardez la route devant vous et voyez quelque chose qui ressemble à de l'eau mais ce n'est pas de l'eau."

Mais d'ici 2026, de nombreux cinéphiles d'aujourd'hui se seront peut-être définitivement convertis pour regarder à la maison. Pourquoi devraient-ils encore se donner la peine d'aller dans un multiplex, même avec des projecteurs laser, alors qu'un nouveau téléviseur 4K de 55 pouces peut soudainement être acheté pour moins de 400 $ ? Regarder un film dans votre salon ne correspondra peut-être jamais à l'expérience de le voir dans un grand cinéma avec un équipement bien entretenu, mais les téléviseurs modernes peuvent toujours fournir de meilleures images que la salle de cinéma délabrée moyenne. Les écrans LED sont devenus si bons et si bon marché qu'il a même été question de remplacer leurs écrans par des théâtres.

L'une des raisons du manque d'urgence à résoudre la crise de la projection pourrait être que les gens qui font des films les voient différemment de nous. Avant les projections de l'industrie pour les membres des guildes de réalisateurs et d'écrivains, une armée de techniciens s'occupe de chaque projecteur, ampoule et écran pour s'assurer que les films sont parfaits. Pendant ce temps, les partisans les plus bruyants de l'expérience théâtrale – Nolan, Scorsese, Spielberg, Tarantino – ont des cinémas construits sur mesure dans leurs maisons qui surpassent tous les fleapits où vous ou moi pouvons voir Tenet ou The Fabelmans. (Le Wall Street Journal décrit un tel sanctuaire : « Dans sa salle de projection de style Art déco des années 1940, avec des appliques en verre dépoli, des nervures en bois de cerisier et des panneaux en bronze cannelés, M. Spielberg est assis à l'arrière, au niveau le plus élevé du sièges du stade, dirigeant toute l'expérience avec sa télécommande.")

Pour montrer comment l'autre moitié regarde, Theakston m'emmène au cinéma privé ultramoderne où il travaille, la salle de projection Dolby 88 sur la 55e rue, qui abrite une paire de lasers à plage dynamique élevée Christie Eclipse E3LH. projecteurs. Je prends un siège près du centre de la pièce et Top Gun: Maverick remplit l'écran. Alors que Tom Cruise sauve le programme de scramjet hypersonique de l'Air Force en détruisant un avion à Mach 10, Theakston hurle sur le son surround Dolby Atmos, "Nous avons 32 footlamberts ici!" Mes cornées peuvent sentir la différence.

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