Machines à brouillard, lentilles courtes, pas d'iPhone : gérer le B

PALMDALE, Californie - Quand est venu le temps de déployer le nouveau bombardier furtif de l'Air Force, le B-21 Raider, la frontière entre la transparence publique et la révélation de trop d'informations était à peine visible à l'œil nu.

"En bas de 2 pouces", a fermement déclaré un responsable de la sécurité en veste Northrop Grumman à l'un des photographes de presse, dont le trépied d'appareil photo dépassait légèrement la ligne directrice de 6 pieds.

"En haut d'un pouce, vous êtes trop bas", a déclaré un autre photographe un peu plus tard, alors que le crépuscule se transformait en nuit et que la lumière naturelle s'estompait.

Le dévoilement du bombardier fabriqué par Northrop Grumman à l'Air Force Plant 42 à Palmdale, en Californie, le 2 décembre était un événement étroitement organisé, conçu pour dissimuler autant que révéler.

L'Air Force a défini les exigences de sécurité pour la cérémonie afin de protéger la technologie du Raider et a travaillé avec Northrop Grumman - qui a organisé l'événement - pour s'assurer que tout le monde connaissait les paramètres. Au cours des semaines précédant l'événement, les responsables ont débattu de ce qu'il fallait montrer tout en maintenant la sécurité pour protéger les secrets du kamikaze des yeux chinois ou russes.

Le dévoilement a eu lieu dans une installation hautement classifiée, rarement visitée par les journalistes. Des aviateurs des forces de sécurité en uniforme et des agents du Bureau des enquêtes spéciales de l'armée de l'air ont scruté la foule. Les visiteurs sont entrés par des portes de tourniquet pleine hauteur et les clôtures étaient surmontées de barbelés pour empêcher les intrus de grimper.

C'était une différence frappante par rapport au dernier événement de ce type, lorsque le bombardier B-2 Spirit a été révélé à l'usine 42 il y a plus de trois décennies.

En novembre 1988, l'armée de l'air a lancé le B-2 en plein jour et le bombardier a été complètement remorqué hors de son hangar. Cela s'est quelque peu retourné contre lui, lorsque Aviation Week a loué un Cessna et a survolé la cérémonie pour prendre des photos. La photo d'Aviation Week montrait pour la première fois le B-2 d'en haut, y compris son bord de fuite - un angle que l'Air Force n'avait prévu de révéler que bien plus tard, et qui aurait causé beaucoup de consternation parmi les responsables de la base aérienne d'Edwards travaillant sur le programme.

Mais vendredi, la cérémonie n'a commencé qu'au crépuscule et le bombardier n'a été montré qu'au coucher du soleil. Lorsqu'il a été montré, il était éclairé par une lumière bleue et un peu de brouillard artificiel. Et cette fois, le B-21 n'est pas sorti du hangar.

Le tableau de la révélation nocturne n'était pas seulement une mise en scène dramatique, a déclaré lundi l'expert de la Heritage Foundation, John Venable, à Defense News. Cela a peut-être également servi à masquer des détails classifiés, a-t-il déclaré.

Lorsque l'Air Force a publié une autre photo du B-21 plus tard vendredi, elle a clairement montré que la peau du bombardier était d'une teinte plus claire de gris argenté. Cela n'était pas immédiatement apparent lors de la cérémonie, car l'éclairage projetait une grande partie du bombardier, en particulier son dessous, dans l'ombre.

Le B-21 a également été remorqué à 75 pieds de la colonne montante de la photographie, et son dos - y compris des détails tels que ses moteurs et son bord de fuite - n'a pas pu être vu.

Venable s'attend à ce que ce niveau de secret se poursuive dans un avenir prévisible. Et étant donné le niveau de classification impliqué avec le B-21 et la sensibilité du programme, a-t-il dit, c'est une bonne chose.

"Ils vont le garder secret aussi longtemps qu'ils le pourront", a déclaré Venable. "Mon imagination dit qu'ils ne le feront voler que la nuit [et] ne le feront sortir des hangars que la nuit, de sorte qu'il devient beaucoup plus difficile pour vous d'avoir une idée [de ce qu'il y a dans l'avion]. Vous pouvez en dire beaucoup par la ligne des ailes, par les criques, par un tas d'autres choses."

Les membres de la presse devaient suivre des directives strictes sur l'équipement qu'ils pouvaient apporter dans quelles sections de l'installation hautement classifiée.

Par exemple, les iPhones, les montres intelligentes et autres appareils mobiles - avec leurs caméras haute résolution et zoomables, leurs capacités d'enregistrement vidéo et de transmission - n'étaient pas autorisés à proximité du Raider.

Avant que les journalistes ne soient admis dans le hangar où le Raider masqué s'est assis pour un briefing préalable à la cérémonie avec des responsables de l'Air Force et de Northrop Grumman, ils ont dû éteindre leurs appareils et les remettre aux employés de Northrop Grumman, qui les ont ensuite enfermés dans des pochettes Yondr sécurisées. Les appareils ont été rendus après le déploiement, en dehors de la zone de cérémonie.

Et les photographes de presse ont reçu une liste d'exigences pour l'équipement qu'ils pourraient utiliser pour photographier le bombardier. Si quelqu'un essayait d'esquiver ces règles, ils ont été avertis que leurs caméras seraient détenues par Northrop Grumman jusqu'à ce que l'Air Force puisse procéder à un examen de sécurité des images.

Une limite sans compromis sur la taille de l'objectif de la caméra a été fixée à 50 millimètres, ce qui signifie qu'il n'y a pas de zoom avant sur l'avion. La colonne montante de la photographie a été placée en plein milieu, regardant droit vers le nez du B-21, sans vue de côté ou sous un angle. Les caméras devaient être montées sur des trépieds à exactement 6 pieds - ni plus haut, ni plus bas. Avec la colonne montante de 3 pieds de haut, qui plaçait les caméras à 9 pieds, à peu près au niveau du bord où les parties supérieure et inférieure du bombardier se rejoignaient.

Cela donnait parfois une scène tendue sur la contremarche, car un photographe d'une taille légèrement plus petite protestait qu'il ne pourrait pas voir à travers le viseur si l'appareil photo était à 6 pieds.

Venable a déclaré que l'exigence de hauteur était probablement définie, de sorte qu'aucune image n'a été prise qui pourrait révéler des aspects sensibles des surfaces supérieure ou inférieure du bombardier.

"Si je devais spéculer, c'est qu'il y a des ouvertures et qu'il y a des choses qui sont invisibles à la ligne de neuf pieds dans lesquelles vous pourriez réellement lire" avec une vue supérieure ou inférieure, a déclaré Venable. "Cet avion est censé être si révolutionnaire qu'il doit avoir quelque chose qui vaut la peine d'être masqué. Le bas, le haut et l'arrière de l'avion vont révéler beaucoup de choses."

Et à la fin de la cérémonie, la directrice générale de Northrop Grumman, Kathy Warden, a laissé entendre que ce serait le dernier aperçu public du Raider pendant un certain temps – au moins jusqu'à son premier vol l'année prochaine.

"La prochaine fois que vous verrez cet avion, il sera dans les airs", a déclaré Warden.

Puis, alors que la musique pulsée jouait, les lumières se sont éteintes, le bombardier est retourné à son hangar et les portes se sont refermées, laissant à nouveau le B-21 dans l'ombre.

Stephen Losey est le journaliste de guerre aérienne pour Defence News. Il a précédemment couvert les questions de leadership et de personnel à Air Force Times, et le Pentagone, les opérations spéciales et la guerre aérienne à Military.com. Il s'est rendu au Moyen-Orient pour couvrir les opérations de l'US Air Force.