Dans le Wisconsin rural, d'anciens employés lèvent le rideau sur une mine de crypto en difficulté

Deux ressortissants chinois récemment au chômage évaluent leurs options dans une chambre de motel exiguë de Park Falls, dans le Wisconsin, non loin de l'endroit où ils travaillaient dans une ancienne papeterie maintenant utilisée pour extraire la crypto-monnaie.

L'un d'eux continue de soigner une lacération cousue sur son poignet gauche à la suite d'une blessure au travail après avoir trébuché alors qu'il portait un ordinateur en août, quelques mois avant d'être relâché.

S'exprimant dans leur mandarin natal, Aaron et Justin – comme ils se désignent eux-mêmes en anglais – sont venus aux États-Unis avec des visas qui leur permettaient de visiter temporairement pour des "activités commerciales" mais pas pour prendre des emplois en Amérique. Les deux ont déclaré qu'ils pensaient avoir un avenir à long terme en aidant une entreprise mondiale, SOS Limited, à établir une opération d'extraction de crypto-monnaie en Amérique du Nord, l'une des deux seules installations connues du Wisconsin.

Ils ont découvert ce qu'ils ont décrit comme des conditions de travail dangereuses et un éventuel contournement des lois sur l'immigration et le travail. Wisconsin Watch ne publie pas leurs noms car ils s'inquiètent de leur statut légal pour travailler aux États-Unis.

Les deux ont déclaré avoir été brusquement licenciés et avoir passé des semaines enfermés dans le motel jusqu'à ce qu'ils reçoivent tardivement leur dernier mois de salaire de leur employeur.

Leur histoire fait partie de plusieurs signes troublants indiquant que l'entreprise, qui ne compte qu'une poignée d'employés basés à Park Falls, pourrait ne pas fournir le type de coup de pouce économique que Park Falls recherchait lorsque la ville a prêté 1 million de dollars à l'un des partenaires actuels de SOS Limited pour relancer le papeterie, qui employait autrefois des centaines d'ouvriers. Les deux autres sites miniers de crypto-monnaie nord-américains annoncés par la société, dont un dans le comté de Marinette, sont également au point mort.

Depuis août, Bitcoin a perdu près des trois quarts de sa valeur en espèces. Et au cours des deux dernières années, SOS Limited a vu 94% de la valeur de ses actions effacée après avoir levé plus de 600 millions de dollars auprès d'investisseurs.

L'histoire des deux ressortissants chinois fait également partie d'un récit plus large sur une ville industrielle du Midwest en difficulté économique et sur l'industrie obscure qui produit Bitcoin, Ethereum et d'autres monnaies numériques.

Les opérations d'extraction de crypto-monnaie ont été interdites en Chine en 2021 en raison de préoccupations concernant les activités criminelles et la stabilité économique. Ils ont depuis déménagé dans des pays où la réglementation est plus laxiste, comme les États-Unis.

"Le gouvernement (chinois) a interdit les opérations de crypto-minage dans le pays", a déclaré Aaron. "Ensuite, nous avons vu un article en ligne sur l'embauche de travailleurs aux États-Unis"

Une combinaison de facteurs locaux, régionaux et mondiaux a amené deux citoyens chinois dans une ville de 2 400 habitants dans le comté rural de Price, l'un des moins peuplés de l'État.

Pendant des décennies, Park Falls était une ville d'entreprise centrée sur l'emblématique papeterie de Flambeau River construite le long des rives pour exploiter l'énergie hydroélectrique pour faire fonctionner l'usine.

"Cela signifiait beaucoup pour cette communauté", a déclaré John Tapplin, un ancien employé de l'usine qui était président du syndicat local. "A une époque, il déversait probablement environ un quart de million de dollars toutes les deux semaines dans l'économie."

Mais l'avenir de l'usine est incertain depuis que son propriétaire de longue date l'a vendue en 2006. Elle a fonctionné pendant un peu plus d'une décennie, avant de fermer temporairement en 2019.

Puis l'homme d'affaires du New Jersey Yong Liu et plusieurs investisseurs sont intervenus et ont redémarré les opérations l'année suivante, nourrissant l'espoir que l'usine de papier pourrait redevenir le cœur économique de la communauté. Certains employés ont été rappelés au travail.

La ville a émis un prêt relais de 1 million de dollars pour faire fonctionner les choses, mais à la fin, une combinaison de la pandémie de COVID-19 et de la baisse des prix des matières premières a tué l'entreprise, a rappelé le maire Michael Bablick.

"C'était une sorte de goutte à goutte lente pendant un bon moment", a-t-il déclaré. "Finalement, il vient de tomber et ne semble tout simplement pas pouvoir se rouvrir."

Le moulin a été vendu aux enchères à un liquidateur. Un certain nombre de créanciers, dont la ville de Park Falls, se sont adressés au tribunal pour obtenir le paiement. Le juge a ordonné aux intérêts commerciaux de Liu de payer plus tôt les 828 108 dollars restants du prêt – un processus qui est toujours en cours.

Depuis lors, le propriétaire actuel a cédé une partie de l'espace à diverses entreprises tout en démantelant d'autres parties de l'usine.

"Ils font, je pense, tout ce que vous attendez d'un liquidateur", a déclaré Bablick. "Ils enlèvent de l'équipement, ils enlèvent du cuivre précieux, des choses comme ça."

L'année dernière, SOS Limited, dont les actions sont négociées à la Bourse de New York, a commencé à installer des racks d'ordinateurs à l'intérieur de l'ancienne papeterie pour extraire des crypto-monnaies.

"La vision de l'entreprise est de devenir l'un des principaux fournisseurs de services de technologie de chaîne de blocs en Amérique du Nord", a-t-elle écrit dans un dossier auprès des régulateurs financiers, faisant référence à l'un des éléments clés de la création et de la maintenance des crypto-monnaies.

Les crypto-monnaies, telles que Bitcoin et Ethereum, sont apparues au cours de la dernière décennie comme une forme de monnaie numérique créée par des ordinateurs sophistiqués résolvant des problèmes de calcul complexes pour créer des chaînes d'informations uniques. Les opérations minières se font concurrence pour résoudre ces problèmes complexes, créant ainsi une monnaie numérique qui peut être échangée sur le marché libre contre des devises fortes, y compris le dollar américain.

Le gouvernement chinois a longtemps été hostile aux monnaies numériques, en partie parce qu'il est difficile de les réglementer, mais aussi parce que les ordinateurs consomment des quantités massives d'énergie, ce qui a soulevé des préoccupations environnementales.

Dans un récent rapport de 46 pages, la Maison Blanche a estimé que l'empreinte de gaz à effet de serre de l'électricité alimentant la production de crypto-monnaie américaine en 2021 était équivalente aux émissions annuelles moyennes de gaz à effet de serre de 3 millions d'automobiles à essence. Les États-Unis hébergent désormais environ un tiers de l'extraction mondiale d'actifs Bitcoin, selon le rapport.

À Park Falls, l'arrivée début 2022 d'une opération de crypto-monnaie a reçu un accueil plutôt froid.

"La ville ne pense pas que cette utilisation soit la meilleure utilisation de la propriété en termes d'emplois pour notre région, cependant, c'est au propriétaire de l'usine qu'il appartient de décider", a déclaré l'administrateur municipal Brentt Michaelek sur le Facebook de Park Falls. page.

Même ainsi, le zonage industriel du site signifiait que la ville ne pouvait pas l'arrêter.

"Notre analyse juridique, et je pense que c'est assez logique, (est) que vous pouvez probablement faire fonctionner des serveurs informatiques si vous pouvez faire fonctionner une papeterie", a déclaré Bablick.

Les responsables ont également trouvé l'extraction de crypto-monnaie préférable à l'alternative: un moulin en jachère et délabré au centre de la ville.

"Les choses peuvent vraiment mal tourner dans une immense installation industrielle très rapidement quand il n'y a personne là-bas", a-t-il ajouté.

L'arrivée de SOS Limited dans le Wisconsin a coïncidé avec la reconnaissance publique de la société qu'elle fait l'objet d'une enquête par la Securities and Exchange Commission.

"La société a l'intention de coopérer avec la SEC en ce qui concerne l'enquête", a écrit SOS Limited dans un dossier déposé le 25 février auprès du régulateur financier.

La SEC a signifié une assignation à comparaître à la société à la suite d'allégations de fraude soulevées par deux sociétés d'investissement qui font connaître – puis profitent de – des sociétés cotées en bourse qui induisent les investisseurs en erreur.

Les rapports critiques des entreprises d'investissement, publiés en février 2021, ont remis en question la légitimité de l'entreprise en tant qu'opération de crypto-monnaie.

Hindenburg Research, qui publie des informations et fait des paris boursiers sur ce qu'il soupçonne d'être des entreprises défaillantes, a saisi les photos publicitaires de SOS Limited d'un autre de ses fournisseurs d'équipement présumés. D'autres sources ont suggéré que les photos provenaient en fait d'une opération de crypto-monnaie chinoise entièrement différente – et sans lien.

Une autre société de recherche a publié des informations selon lesquelles la société qui aurait fourni à SOS Limited du matériel informatique d'une valeur de 20 millions de dollars pour exploiter les crypto-monnaies était en fait une société écran créée pour donner l'illusion du progrès.

"Nous trouvons que les affirmations de la société concernant ses supposés achats et acquisitions de minage de crypto-monnaie sont extrêmement problématiques, voire entièrement fabriquées", a écrit Culper Research dans son rapport du 26 février 2021.

Les allégations provenaient d'investisseurs vendeurs à découvert qui parient que le cours d'une action chutera. C'est controversé, mais les chercheurs défendent leurs méthodes, affirmant qu'ils mettent en lumière les méfaits des entreprises.

"Notre modèle commercial consiste à trouver des fraudes et à parier contre des entreprises qui, selon nous, se livrent à des fraudes", a déclaré Nate Anderson de Hindenburg à Wisconsin Watch. "Notre positionnement est donc aligné sur nos convictions."

Anderson a déclaré qu'il y avait des lignes douteuses dans les récents dépôts réglementaires de SOS Limited qui montrent que 307 millions de dollars sur les plus de 600 millions de dollars levés par les actionnaires sont des "créances non spécifiées", ce qui signifie que la société n'a pas détaillé ce qu'elle fait avec environ la moitié de l'argent qui a afflué de investisseurs.

Les dirigeants et les avocats de SOS Limited n'ont pas répondu aux questions envoyées par e-mail par Wisconsin Watch. Mais dans une déclaration Web de mars 2021, la société a nié ce qu'elle appelle "des allégations déformées, trompeuses et non fondées" et s'est engagée à répondre à ses détracteurs.

"SOS soutient l'intégrité de l'entreprise et reste déterminé à maintenir la transparence et les principes éthiques les plus élevés", a-t-il déclaré dans une longue déclaration sur le Web.

La société a accepté de payer 5 millions de dollars pour régler un recours collectif intenté par d'anciens actionnaires qui avaient poursuivi à la suite des allégations soulevées par les sociétés de recherche. SOS Limited n'a admis aucun acte répréhensible, mais n'a pas non plus répondu à l'allégation principale contenue dans la plainte.

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"Il y a eu un manque flagrant de communication de la part de SOS sur ses opérations commerciales et ses accords douteux", a déclaré Anderson. "Et il semble clair que les actionnaires veulent les réponses à ces questions."

Mais certains investisseurs espèrent que les problèmes sont plus une déconnexion culturelle qu'une preuve de fraude.

József Gazsó a déclaré avoir acheté pour environ 32 000 dollars d'actions SOS depuis mars 2020. Il a également géré des investissements pour des amis et de la famille dans sa Hongrie natale.

"Ce déménagement aux États-Unis était une bonne décision commerciale", a déclaré Gazsó à Wisconsin Watch depuis Budapest, où il travaille dans la logistique. "S'ils prouvent qu'ils peuvent exploiter de manière sûre et économique, avec des (énergies) renouvelables, ils ont un énorme potentiel de croissance."

Il a déclaré que sa propre entreprise en Hongrie faisait des affaires avec une grande entreprise chinoise qui est souvent opposée au type de relations avec les investisseurs et à la publicité normale que les actionnaires américains exigent. Il a admis qu'il doutait parfois que la société continue d'émettre de nouvelles offres d'actions tout en montrant peu de progrès publics dans l'extraction de crypto-monnaie.

"Si l'entreprise est une arnaque, j'ai été un imbécile", a-t-il écrit après une interview avec Wisconsin Watch.

L'opération de crypto-monnaie s'est tranquillement développée au début de 2022 en commençant à déplacer son équipement en dehors des limites des murs épais de l'usine.

Le vacarme des ordinateurs et des équipements de refroidissement a été un problème dans d'autres parties du pays, y compris Niagara Falls, New York, une ville habituée au rugissement de la plus grande chute d'eau d'Amérique du Nord.

À Park Falls, Michaelek, l'administrateur de la ville, a déclaré que les responsables avaient remarqué que l'expansion avait commencé sans que le propriétaire n'obtienne de permis.

"Ils commençaient à mettre des semelles à l'extérieur du bâtiment", a-t-il dit. "Nous leur avons dit que vous ne pouviez pas faire ça."

L'entreprise est revenue avec une demande, mais elle a été rejetée en août parce qu'il n'y avait pas d'enquête technique sur la quantité de bruit que l'opération extérieure générerait.

Pendant ce temps, les investisseurs de SOS avides de mises à jour se sont tournés vers le Price County Review, un journal hebdomadaire dont le siège est à Phillips, le siège du comté, pour des mises à jour sur l'opération de crypto-monnaie.

Les dirigeants de l'entreprise ont partagé un article dans le journal local, l'un des rares rapports de progrès sur le terrain après que SOS ait levé des centaines de millions de dollars auprès d'investisseurs.

La société a publié en juin dernier une courte vidéo, une rare déclaration publique sur son opération de crypto-monnaie dans le Wisconsin. Il montrait l'intérieur de l'opération de Park Falls. La vidéo était la preuve de l'extraction de crypto-monnaie sur le premier des trois sites américains qu'elle avait annoncés en avril 2021.

Cette annonce décrivait un partenariat avec des sociétés de portefeuille basées aux États-Unis avec des accords d'électricité à Park Falls; Stacyville, Maine; et Niagara, Wisconsin.

"Si et quand les opérations du site démarrent, la société prévoit qu'elle créera d'importantes opportunités d'emplois (sic) aux États-Unis", a écrit la société dans un communiqué de presse d'avril 2021.

Mais les experts du Wisconsin sont sceptiques quant au fait que les opérations d'extraction de crypto-monnaie offriront jamais un emploi significatif une fois qu'elles seront opérationnelles.

"C'est analogue à d'autres choses comme les centres de données", a déclaré Tom Still du Wisconsin Technology Council, un défenseur non partisan de l'industrie technologique de l'État basé à Madison. "Vous savez, il y a beaucoup de choses qui leur sont consacrées en termes de construction, mais pas nécessairement beaucoup d'emplois par la suite."

La production de crypto-monnaie est en grande partie non réglementée aux États-Unis, et on ne sait pas combien sont en activité dans le Wisconsin. Still a déclaré qu'il n'était au courant que d'une seule autre mine de crypto-monnaie dans l'État: l'installation de Digital Power Optimization dans la ville de Hatfield, à environ 50 miles au sud-est d'Eau Claire. L'exploitation fonctionne à l'énergie renouvelable.

Alex Stoewer, directeur de l'exploitation de Digital Power Optimization, basé à New York, a déclaré que le modèle de partenariat de son entreprise avec les producteurs d'énergie renouvelable le maintenait dans le noir.

"Malgré les difficultés du marché plus large de la cryptographie, cette opération continue de générer des flux de trésorerie positifs, dont une grande partie est réinvestie dans un plan de maintenance de l'infrastructure hydroélectrique, du canal et du barrage", a-t-il déclaré dans un communiqué écrit.

"Les seules informations que nous ayons jamais eues à ce sujet étaient des demandes de journalistes ou d'investisseurs potentiels", a-t-elle déclaré à Wisconsin Watch.

Outre Park Falls, les deux autres projets de SOS Limited dans le Maine et à Niagara, dans le Wisconsin, ne se sont pas encore matérialisés. L'administratrice de la ville de Niagara, Audrey Fredrick, a déclaré qu'il n'y avait eu aucune activité sur le site d'une ancienne papeterie depuis avril 2021, lorsque l'entreprise a annoncé ses plans dans la ville de 1 600 habitants du comté de Marinette, le long de la rivière Menominee.

Mais elle a dit qu'il y avait eu des rapports de personnes se rendant dans la ville près de la péninsule supérieure du Michigan pour voir s'il se passait quelque chose.

"Les gens ont essayé de se faufiler sur le site", a déclaré Fredrick. "Comme, les investisseurs qui se sont sentis dupés, et bien sûr le site est sécurisé parce qu'il y a une décharge... et dangereux parce qu'il y a un barrage là-bas - mais non, il n'y a rien."

Le partenaire américain de SOS Limited dans les trois sites est Liu, qui a été propriétaire pendant près de deux ans de l'usine de Park Falls. Atteint brièvement sur son téléphone portable, il a déclaré à Wisconsin Watch que jusqu'à présent, seul le site de Park Falls avait commencé car il y avait des obstacles techniques dans le Maine et que son entreprise n'avait pas encore finalisé un accord d'achat d'électricité pour le site de Niagara dans le comté de Marinette.

"Mais nous en avons construit un au Texas à Fort Stockton", a-t-il ajouté.

À ce jour, il n'y a eu aucune mention de l'extraction de crypto-monnaie au Texas dans aucun des documents réglementaires de SOS.

Interrogé sur l'emploi de ressortissants chinois sans visa de travail dans le Wisconsin, Liu a déclaré que les hommes avaient été engagés par des clients en Chine qui louaient des capacités pour exploiter des crypto-monnaies.

"Ce ne sont pas nos employés", a-t-il déclaré.

Un contrat signé par Aaron et examiné par Wisconsin Watch montre qu'il était employé par Shenzhen Beibeizhu Technology, également connu sous le nom de BBZ. La société est l'un des principaux fournisseurs d'équipements de SOS Limited, et certains actionnaires ont remis en question sur des forums en ligne la véritable nature de la relation entre les deux sociétés.

Aaron a également signé un contrat avec la filiale américaine de SOS Limited.

"Depuis mon arrivée, j'ai communiqué avec l'entreprise basée à Shenzhen pour le visa de travail et le contrat de travail promis", a déclaré Aaron.

Ce n'est qu'après le licenciement des deux hommes qu'Aaron a appris que le contrat américain de SOS Limited n'avait pas été signé par la société.

Et malgré la blessure au bras d'Aaron, il a dû continuer à soulever de l'équipement lourd dans le cadre de son travail.

Ming Luo, le superviseur du site à Park Falls, a refusé de commenter.

"Ma société a dit que je ne devais pas trop parler", a-t-il déclaré.

Il a renvoyé les questions à Liu, qui n'a pas répondu aux appels et aux messages ultérieurs.

Les avocats qui conseillent les immigrants sans papiers ont déclaré qu'il semble que l'employeur et les employés aient enfreint la loi.

"À certains égards, ils sont tous les deux à risque car ils ont tous deux potentiellement fait des choses contraires à nos lois sur l'immigration", a déclaré Erin Barbato, directrice de la Immigrant Justice Clinic de la faculté de droit de l'Université du Wisconsin.

Elle a déclaré que les deux ressortissants chinois couraient le risque d'être arrêtés par les autorités fédérales pour avoir travaillé sans les permis appropriés. Mais elle a déclaré qu'il existe des preuves suggérant qu'ils ont été attirés sous de faux prétextes en se voyant proposer un contrat avec la société américaine, ce qui signifie que les employeurs pourraient également être tenus responsables.

"C'est une situation très étrange", a-t-elle ajouté.

Bablick, le maire de Park Falls, a déclaré que l'ancienne papeterie était sous-utilisée en tant que mine de crypto-monnaie. Et il a dit qu'il était troublé par les informations faisant état de travailleurs non payés.

"Les propriétaires (de l'usine) auraient pu faire mieux en ce qui concerne la présence de locataires, cela aurait été très utile pour la ville, et j'ai essayé de travailler avec eux", a-t-il déclaré. "C'est juste qu'ils ont pris une décision commerciale. Cela avait du sens pour eux. Ce n'était pas la meilleure pour nous."

Pourtant, a-t-il dit, Park Falls est une ville résiliente qui a remarquablement bien résisté à la transition.

"Mais j'ai presque l'impression que la façon dont ça s'est passé la dernière fois était probablement le meilleur moment possible", a-t-il dit, "juste à cause des restrictions du marché du travail et de la façon dont l'économie est."

Un marché du travail favorable aux travailleurs signifie que de nombreux anciens travailleurs d'usine ont trouvé un emploi ailleurs. Il y a dix ans, a-t-il dit, il y aurait eu des files de chômeurs.

"Même s'ils ne gagnent probablement plus autant d'argent qu'avant, ils ont au moins eu la possibilité de trouver un emploi", a-t-il ajouté.

Dans les semaines qui ont suivi leur licenciement et l'offre d'un vol de retour en Chine sans aucune garantie de paiement pour leur dernier mois de travail, Aaron et Justin ont passé plusieurs semaines dans leur chambre d'hôtel, incertains de leur prochain déménagement.

"Ils m'ont demandé de retourner au travail, mais je ne veux pas", a déclaré Aaron à Wisconsin Watch le 6 décembre.

Quelques jours plus tard, ils ont quitté Park Falls pour de bon. Au milieu du mois, ils ont reçu leur dernier salaire. Justin et Aaron séjournent chez des amis à Chicago pour trouver un moyen de rester aux États-Unis.

Ils ont dit qu'ils n'avaient rencontré aucun préjugé contre eux personnellement pendant leur séjour à Park Falls, mais il y avait au moins un signe troublant que la présence étrangère n'était pas la bienvenue.

À l'intérieur du moulin, sur un mur de briques, quelqu'un a griffonné à la peinture jaune une insulte raciste visant les Chinois.

L'organisation à but non lucratif Wisconsin Watch (www.WisconsinWatch.org) collabore avec WPR, PBS Wisconsin, d'autres médias d'information et l'Université du Wisconsin-Madison School of Journalism and Mass Communication. Toutes les œuvres créées, publiées, publiées ou diffusées par Wisconsin Watch ne reflètent pas nécessairement les vues ou opinions de UW-Madison ou de l'un de ses affiliés.

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par Jacob Resneck / Wisconsin Watch et Zhen Wang / Wisconsin Watch, Wisconsin Watch 17 janvier 2023

Jacob Resneck a rejoint le Centre en 2022 via Report for America, couvrant les menaces à la démocratie en mettant l'accent sur les droits sur le lieu de travail. Auparavant, il a travaillé à Juneau, en Alaska, en tant que rédacteur en chef et journaliste pour le consortium de médias publics à but non lucratif CoastAlaska. Auparavant, il a passé plus de huit ans à l'étranger en reportage depuis l'Allemagne, la Turquie, les Balkans et le Moyen-Orient. Il a également travaillé pour des journaux hebdomadaires et quotidiens dans la région rurale du nord de la Californie où il a grandi et dans les montagnes Adirondack de New York. Il vit maintenant à Oshkosh avec sa femme, poète et enseignante, et leurs deux jeunes enfants.

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Zhen Wang a rejoint Wisconsin Watch en tant que boursière du Fonds pour le journalisme d'investigation en janvier 2023. Elle travaille comme stagiaire en reportage depuis mai 2021. À UW-Madison, elle a obtenu une maîtrise en journalisme. Elle a auparavant travaillé pour le bureau du Guardian à Pékin et pour le China Daily. Avant de rejoindre l'industrie du journalisme, elle a travaillé dans divers secteurs et a obtenu une maîtrise en relations internationales en Nouvelle-Zélande. Elle parle chinois et est membre de l'Association des journalistes américains d'origine asiatique.